Les traces de jeux similaires au handball remontent à l’antiquité. On a en effet retrouvé des preuves confirmant l’existence de la version de handball appelée Expulsim Ludere à laquelle s’adonnaient les femmes romaines. Il a également été fait mention de jeux similaire dans la France médiévale et dans la communauté des Inuits du Groenland au Moyen-Âge. Mais le handball moderne trouve ses origines dans la Scandinavie et l’Allemagne de la fin du 19ème siècle.

Le handball des temps modernes

Ce sport d’équipe tel que nous le connaissons aujourd’hui a été codifié à la fin du XIXe siècle en Europe du Nord. Les principaux pays dans lesquels il était pratiqué étaient le Danemark, l’Allemagne, la Norvège et la Suède. Les premières règles de handball par équipes ont été publiées en 1906 par le professeur de gymnastique, lieutenant et médaillé olympique danois Holger Nielsen du lycée Ordrup, au nord de Copenhague. Ensuite, les règles modernes ont été publiées le 29 octobre 1917 par Max Heiser, Karl Schelenz et Erich Konigh d’Allemagne. Après 1919, ces règles ont été améliorées par Karl Schelenz. C’est sur la base de ce règlement que les premiers jeux internationaux ont été organisés. La première rencontre masculine opposait l’Allemagne à la Belgique et a eu lieu en 1925. Chez les dames c’est l’Allemagne et l’Autriche qui se sont affrontés en 1930.

En 1926, le Congrès de la Fédération internationale d’athlétisme amateur a mis en place un comité chargé d’élaborer des règles internationales pour le handball. La Fédération internationale de handball amateur a été créée deux années plus tard. Puis en 1946 ce fut le tour de la Fédération internationale de handball.

Les Jeux Olympiques

La toute première participation du handball aux J.O s’est faite pendant l’été 1936 à Berlin. La participation à cette édition fut exclusivement masculine. Puis durant les décennies qui ont suivies le handball en salle a prospéré et évolué plus ou moins sous les radars. Il ne refit surface sur la scène mondiale qu’en 1972. Ce fut à l’occasion des Jeux Olympiques d’été organisés à Munich. Mais on y déplorait toujours la participation des femmes. Il aura fallu attendre l’édition 1976 des Jeux Olympiques organisés à Montréal pour constater la participation d’équipes féminines. En raison de sa popularité dans la région, les pays d’Europe de l’Est qui l’ont peaufiné longtemps sont devenus la force dominante du sport lorsqu’il a été réintroduit.

La Fédération internationale de handball organisa le championnat du monde masculin en 1938 puis tous les quatre (parfois trois) jusqu’en 1995. Depuis le championnat du monde de 1995 en Islande, la compétition a lieu tous les deux ans. Le championnat du monde féminin a quant à lui eu lieu pour la première fois en 1957.